Своим происхождением термин обязан старинному бельгийскому семейству van der Burse. На площади у их дома в Брюгге регулярно собирались купцы, собрания получили название Borsa (кошелек).
Изначально биржа — место, где проводятся торги теми или иными товарами широкого спроса, активами или контрактами на их поставку. Если раньше биржа физически была местом встречи продавцов и покупателей, которые буквально договаривались о цене, то в современном мире это место встречи электронных заявок.
Соотношение спроса и предложения, возможностей покупателей и продавцов как раз и определяют цену товара. Простейший пример — биржевой курс доллара. Когда спрос на валюту растет, а продавцов немного, поднимается и цена товара, в данном случае — курс.
Подобным же образом определяются и цены на нефть. Объективно количество нефтяных фьючерсов (контрактов на будущую поставку по заранее оговоренной цене) в несколько раз превышает физическое количество нефти в мире.
Кроме того, на бирже торгуются бумаги публичных компаний (акции и облигации), стоимость которых определяется подобным же образом. На котировки того или иного товара влияют любые новости, хотя бы косвенно его касающиеся. Например, засуха в Бразилии сегодня может увеличить стоимость фьючерсов такого биржевого товара, как кофе.
В России наиболее широкое распространение получила Московская биржа, где торгуют валютой, акциями и облигациями, Санкт-Петербургская международная товарно-сырьевая биржа и не так давно получившая лицензию Крымская биржа, организованная для торгов сельскохозяйственными товарами.