Обладатель Кубка Стэнли и двукратный олимпийский призер решил, что в 41 год все-таки пора заканчивать, и вошел в тренерский штаб клуба НХЛ "Питтсбург".
10 дней назад, после отставки Андрея Назарова, исполняющим обязанности главного тренера СКА был назначен Сергей Зубов — легендарный защитник, проведший 16 сезонов в Национальной хоккейной лиге. Оспорить с ним звание лучшего игрока обороны в 25-летней истории российского хоккея может только один человек — 41-летний челябинец Сергей Гончар, который сегодня официально завершил карьеру, длившуюся, страшно сказать, с 1991 года.
Четверо хоккеистов сборной России образца последнего первенства мира еще не родились, когда 17-летний Сергей Гончар дебютировал за "Трактор" в единственном в истории чемпионате СНГ. В том же сезоне в составе сборной он завоевал бронзу юношеского чемпионата Европы (к слову, одним из лучших снайперов той команды был как раз Назаров), понравился североамериканским скаутам и летом 1992 года был выбран "Вашингтоном" в первом раунде драфта НХЛ под высоким 14-м номером. Спустя 23 года можно констатировать, что именно Гончар провел больше всех сезонов и набрал больше всех очков (притом что он защитник!) из 264 выбранных в тот вечер игроков. На втором месте по результативности не кто-нибудь, а Алексей Яшин.
Тем же летом Гончар перешел в московское "Динамо", провел там 2 успешных года (золото, серебро) и, едва отметив двадцатилетие, уехал в Америку, где успел зацепить концовку сезона и стать чемпионом АХЛ — лиги фарм-клубов. Следующий год прошел в перемещениях между фармом и основой, а в сезоне-1995/96 молодой россиянин стал самым результативным защитником "Вашингтона", съездил со сборной на Кубок мира, где забил в четвертьфинале Финляндии и набрал в четырех матчах четыре очка.
10 сезонов в столице США прошли на ура. Гончар ездил на Матчи всех звезд НХЛ, первым из российских защитников забросил больше 20 шайб в регулярном чемпионате, да и вообще в период с 2000 по 2004 год набрал больше очков, чем любой другой защитник лиги. Единственная проблема — за все эти годы "Вашингтон" лишь раз близко подобрался к Кубку Стэнли, но проиграл в финале 1998 года "Детройту" с Федоровым, Ларионовым, Козловым, Фетисовым и Мироновым.
После обмена в "Бостон" и локаутного сезона — 2005/06 в магнитогорском "Металлурге" на правах свободного агента Гончар подписал контракт с "Питтсбургом" — и не прогадал. Спустя год во второй по величине город Пенсильвании прибыл натурально сбежавший из "Магнитки" 20-летний Евгений Малкин. На правах старшего товарища Сергей приютил юного нападающего у себя дома, помогал ему с адаптацией к новой стране и культуре. Помогал успешно: Малкин стал лучшим новичком сезона и вскоре утвердился в качестве одной из главных звезд НХЛ. Примечательно, что первым результативным баллом Малкина в лиге стала передача именно на Гончара.
В 2008 году "пингвины" уступили в финале Кубка Стэнли (снова "Детройту"!), а следующий сезон начался для Гончара с серьезной травмы плеча, из-за которой он пропустил полгода. В четвертьфинале плей-офф против своего бывшего клуба "Вашингтона" защитник снова получил тяжелое повреждение в столкновении с Александром Овечкиным, но спустя пару игр мужественно вернулся на лед чуть ли не на одной ноге и помог "Питтсбургу" выиграть Кубкок Стэнли — в финале был повержен тот же самый "Детройт".
Спустя еще один сезон "пингвины" обменяли Гончара в "Оттаву", где защитнику сразу же доверили звание ассистента капитана. Сергей устанавливал рекорд за рекордом по количеству очков для защитников НХЛ, но карьера уже шла на спад. В локаутном сезоне — 2012/13 он вновь съездил поиграть за "Металлург", после трех сезонов в "Оттаве" провел один в "Далласе" и один в "Монреале". Этим летом Гончар принимал участие в тренировочном лагере "Питтсбурга", провел четыре выставочных игры, но понял, что в 41 год выступать на этом уровне ему тяжело. А опускаться ниже нет смысла.
В составе сборной России Гончар играл на четырех Олимпиадах (серебро-1998 и бронза-2002) и трех чемпионатах мира (бронза-2007, серебро-2010). Кстати, именно на Играх в Нагано Сергей встретил свою будущую супругу, выступавшую за сборную Армении по фигурному катанию. Его двадцатилетняя карьера в НХЛ получилась невероятной: 1301 матч (57-е место среди всех игроков за всю историю НХЛ, больше из россиян только у Алексея Ковалева), 881 очко (восьмой результат среди всех россиян и лучший среди защитников), пять Матчей звезд.
Ровесники Гончара — Назаров, Разин, Николишин, Скудра — уже давно и относительно успешно тренируют не последние клубы КХЛ. Повидавшему в мире хоккея вообще все человеку с 20 сезонами в НХЛ тоже явно есть чему научить молодых хоккеистов. Новую жизнь Гончар начинает в "Питтсбурге" — тренером защитников и скаутом на европейских турнирах.
