Если бы Вальтер Беньямин испытывал особые чувства не к Парижу, а к Петербургу, Василий Садовников был бы его любимым художником. Автор "Панорамы Невского проспекта" и серии портретов городских типажей так и просится на страницы эссе немецкого мыслителя, писавшего о формировании мегаполисов, о царствующих на их бульварах денди и о Бодлере — певце и жертве новой городской жизни. Запечатленный Садовниковым Петербург середины XIX века стремился быть разом похожим на Париж, Лондон, Рим и дюжину других европейских столиц. Конечно, он был их провинциальным подобием. Впрочем, главный петербургский проспект и на панораме Садовникова, и в программной статье Белинского о Москве и Петербурге, и в пристрастных рассуждениях Теофиля Готье о путешествии в Россию вполне выдерживал конкуренцию с тем же Итальянским бульваром в Париже. Пройдет совсем немного времени, и весь мир будет читать "петербургскую классику": "Невский проспект" Гоголя и "Медный всадник" Пушкина, а позднее — романы Достоевского.
Знаменитая панорама Садовникова сейчас выставлена в особняке Румянцева. Зрелище впечатляет: правая сторона Невского — 7 м в длину, левая — 8. Подобные обзорные виды были популярны в XIX веке. Работа Садовникова стала одним из самых известных изображений бывшей российской столицы. Ее автор также прославился видами петербургских достопримечательностей и виртуозно нарисованными репортажами о знаковых событиях эпохи: коронации Александра II, открытии памятников Николаю I на Исаакиевской и 1000–летию России в новгородском Кремле. Не менее интересны его портреты горожан. Социально–бытовые зарисовки назывались в эпоху Бальзака и Белинского физиологиями и пользовались большой популярностью. Садовников был, без сомнений, одним из лучших графиков, работавших в этом жанре. Увлекись Беньямин Садовниковым, художника ждала бы слава, подобная той, что познал любимец Бодлера Константин Гис. Но в XIX столетии Беньямину был интересен главным образом Париж, тогда как в России его занимала исключительно коммунистическая Москва конца 1920–х. Садовникову было суждено стать не международной арт–звездой, но любимым художником знатоков Петербурга.
