Выпускница Института культуры им. Н. К. Крупской. Начинала карьеру с заведования сельской библиотекой, в 1975–м пришла в комитет по культуре, где в течение 10 лет курировала деятельность городских публичных библиотек. С 1987–го возглавляет одну из самых крупных библиотек Петербурга — Центральную городскую публичную библиотеку им. В. В. Маяковского (более 100 тыс. читателей). Библиотека в 2023 году отпраздновала 155–летие (со дня основания библиотеки для чтения А. А. Черкесова, от которой ведёт свою историю) и 70–летие присвоения имени В. В. Маяковского.
Зоя Чалова не только занимается развитием учреждения, но и инициировала проведение библиотечных форумов, во время которых проходит вручение Премии имени Екатерины Дашковой за содействие библиотекам в работе на благо общества. Любит выращивать цветы. Заслуженный работник культуры РФ. Лауреат Премии правительства Санкт–Петербурга в области литературы, искусства и архитектуры. Награждена орденом Дружбы.
