Cлоны в Петербурге не водятся с мая 1982 года, когда в зоопарке был усыплен последний представитель вида в городе – 75-летний Сюн. Впервые же толстокожие появились на берегах Невы в 1714-м. Это был подарок Петру I от персидского шаха Хуссейна. Как говорят историки, от Астрахани, куда слона доставили на корабле, до Петербурга он топал пешком. По прибытии в российскую столицу слона поселили на Зверовом дворе, рядом с местом, где впоследствии построили Мраморный дворец.
Как писал в свое время в книге "Старый Петербург" Михаил Иванович Пыляев,
второй слон на берегах Невы появился через 22 года. Специально для него на
Фонтанке, на месте будущего Михайловского замка, смастерили Слоновый двор.
Впоследствии местоположение этого двора несколько раз менялось. За слоном
постоянно ухаживали двое слуг – зверовщики. Кроме них при Слоновом дворе
находился еще "слоновый мастер" (или "слоновый учитель"), который должен был
лечить подопечного и выгуливать его. Назвать эти прогулки приятными сложно.
Посмотреть на редкого зверя хотели многие, при этом реагировал народ на
процессию довольно странно: смеялись над слугами, ругали их и даже бросали в них
и слона камни и палки. В результате один из зверовщиков персиянин Ага-Садык
пожаловался на русских хулиганов. Городское начальство издало приказ,
запрещающий обывателям измываться над слоном и его свитой. Кормили слонов, судя
по историческим записям, сытно. Паек включал в себя 1500 пудов (24 570 кг)
сухого тростника, 136 пудов (2228 кг) пшена сорочинского, 365 пудов (5978 кг)
муки пшеничной, 27 пудов (442 кг) сахара, по 7 пудов (115 кг) корицы, кардамона,
гвоздики и мускатного ореха, 1 фунт (0,4 кг) шафрана, 45 пудов (737 кг) соли, 40
ведер виноградного вина и 60 ведер водки. Напитки, вероятно, предназначались не
столько слонам, сколько сопровождавшим их лицам.
В конце сентября 1741 года персидский шах Надир прислал в российскую столицу
посольство с богатыми дарами для царского двора. В числе многочисленных
презентов значились и 14 слонов. Подарок доставил немало хлопот городскому
руководству. Пришлось создавать не только специальные дворы, но и площади для
прогулки толстокожих, прочные удобные спуски к водоемам для их купания.
О прибытии слонов в Петербург написала газета "Санкт-Петербургские
ведомости", поведав историю о том, как буйствовали животные, "сердясь между
собой о самках". В том же году три слона, разрушив ограждение, ушли из Слонового
двора. Двоих из них удалось поймать довольно быстро, третьего же обнаружили
только на Васильевском острове, где он успел разгромить одну чухонскую
деревню.
Как отмечают историки, слоны очень оживили жизнь российской столицы. И даже
обогатили литературу басней "Слон и Моська". Слонов в Петербурге не стало почти
30 лет назад. С тех пор время от времени горожане напоминают местным властям,
как городу не хватает этих "братьев меньших": различные организации проводят
опросы общественного мнения, компании организуют праздники, художники открывают
выставки.
