Когда от Королева потребовали очередное шоу в космосе - на этот раз под девизом "у нас все равны" - он явно не обрадовался. Пришлось придумывать научное обоснование "женского эксперимента". Им стала необходимость "изучения влияния различных факторов космического полета на женский организм".

Из тысячи претенденток отобрали пять человек. После госэкзамена по общекосмической подготовке состоялось официальное представление женского отряда Генеральному конструктору. Сергей Павлович попросил всех по очереди рассказать о себе. Потом поинтересовался, как возникало желание лететь в космосе. К концу разговора он стал хмурым, а потом в узком кругу выразил неудовлетворенность составом группы. По его мнению, все члены отряда были далеки от ракетно-космической техники.

По сложившейся практике решение о том, кто первым полетит в космос, объявили перед самым отлетом на космодром. К этому времени все уже знали, что решение принято, и знали какое, но каждая надеялась: а вдруг случится чудо... Не случилось. На стартовую площадку в скафандрах поднялись двое - Валентина Терешкова и ее дублер Ирина Соловьева.

Терешкова перенесла полет трудно. Плохо себя чувствовала, и не все пункты полетного задания смогла выполнить. Но бодрилась и даже просила продлить полет. "Только бы мне ее посадить, - говорил Королев, - она у меня полжизни отняла".

Между тем, пилотируемая космонавтика набирала темп: разрабатывается новый корабль "Союз", одновременно шла серия из пяти "Восходов", планировалась работа еще с несколькими "Востоками". В 1966 г. намечалось выполнить 9 полетов, в 1967 - 14, в 1968 - 21. Однако участие в них женщин-космонавтов не предполагалось. Королев заявил, что женский отряд ему не нужен, женщины себя не оправдали, и ему достаточно одного женского полета. Хотя пару раз возникали идеи запустить чисто женский экипаж. Даже формировали основную и дублирующую "двойки". В частности, намечался полет женского экипажа на корабле "Восход" продолжительностью 15 суток с выходом в открытый космос. Началась подготовка, которая шла вяло, ограничиваясь тренажерами. А вскоре умер Королев, и серию кораблей "Восход" закрыли.

В 1969 г. всех женщин, кроме Терешковой, из отряда космонавтов отчислили "в связи с расформированием женской группы". Почти на 20 лет мужчины смогли расслабиться. Женские космические полеты в Советском Союзе возобновили лишь в 1980-х годах в ответ на аналогичную американскую программу. В 1982 г. Светлана Савицкая совершила полет на корабле "Союз" и орбитальной станции "Салют-7", а через два года во втором полете впервые среди женщин-космонавтов выполнила выход в открытый космос.

Спустя 12 лет слетала в космос еще одна российская женщина - Елена Кондакова. И тоже дважды - первый раз на "Союзе", второй - на американском шаттле. Проработав на орбитальном комплексе "Мир" в общей сложности 169 суток, она стала мировым рекордсменом по длительности пребывания в космическом полете среди женщин. Сегодня среди российских космонавтов больше нет представительниц прекрасного пола. Последней, так ни разу и не слетав в космос, покинула отряд, в который была отобрана в 1994 г., Надежда Кужельная.

В советской космонавтике существовало правило, что если космонавт назначен и готовится в дублирующем экипаже, то в следующий раз он будет в основном. Кужельная готовилась как бортинженер основного экипажа первой российской экспедиции посещения МКС, но неожиданно без видимых причин была переведена в другую группу космонавтов. Затем она стала дублером француженки Клоди Эньере, которой ранее удалось поработать на "Мире", а затем слетать на МКС. Надежде не повезло - на орбите она так и не побывала. Всего в истории российской космонавтики к полету готовились 17 женщин, но лишь трое из них слетали в космос.

В Америке первая группа летчиц прошла обследование на предмет подготовки к космическому полету еще в начале 1961 г. При этом медики с изумлением обнаружили, что женские результаты оказались лучше мужских. Однако и НАСА объявило, что не нуждается в женщинах-астронавтах. Свое решение официальные лица агентства мотивировали указанием президента Эйзенхауэра еще от 1959 г., что астронавты должны набираться исключительно из числа военных. (Может быть, по этой же причине и российским кандидаткам на космические полеты были еще до звездного рейса Терешковой присвоены звания младших лейтенантов?). Первая американка стартовала в космос лишь в 1983 г. - ею стала Салли Райд.

Сегодня в мире уже около 50 астронавтов - женщин. Космические леди есть также у Великобритании, Канады, Франции, Японии, Кореи... Пару лет назад руководство китайской космической программы заговорило о планах набора женского отряда космонавтов из числа студенток высших учебных заведений. Объявлено об этом было накануне женского праздника 8 марта. Правда, потом выяснилось, что это была шутка.