Примерно в такое же лето, как нынешнее, но 205 лет назад, в небе над Петербургом появился первый воздушный шар. Достигнув высоты в 2 тыс. м, он опустился недалеко от Малой Охты.
Управлял шаром французский воздухоплаватель Андре Жак Гарнерен. После него в
петербургское небо поднимались еще не раз. И всегда за полетами следили
сотрудники военного ведомства, надеясь когда-нибудь использовать шары в своих
интересах. Лишь спустя 66 лет после первого полета, в декабре 1869 года, военные
организовали специальную комиссию по воздушным шарам. Опыты продолжались еще 6
лет. Война с Турцией почти на десятилетие отодвинула использование шаров в
военном деле.
Первую команду военных воздухоплавателей, состоявшую из двух унтер-офицеров и
20 рядовых, собрали к февралю 1885 года. Во главе ее поставили поручика
Александра Кованько, впоследствии ставшего генерал-лейтенантом. Именно он был
инициатором создания команды российских воздухоплавателей. С мая по октябрь
команда изучала новое дело. Свободный полет, в котором участвовал поручик
Кованько с двумя товарищами, состоялся 6 октября 1885 года.
В статье "Поднятие воздушного шара" "Петербургская газета" писала: "Вчера
совершен подъем воздушного шара, привезенного генералом Бересковым из Парижа.
Наполнение аэростата газом было в Газовом Обществе столичного освещения.
Наполнение газом производилось около часа. В первом часу дня в прикрепленную к
шару корзину уселись офицеры саперного батальона поручик Кованько и подпоручик
Трофимов. С ними уселся также известный воздухоплаватель господин Рудольф, и шар
по команде поднялся".
Дирижабль "Граф Цеппелин" перевез 20 пассажиров в своем первом
трансатлантическом рейсе в 1928 году.
Ветер был небольшим. Шар понесло к Ораниенбауму. За 5 часов он пролетел 200
км. В следующем году уже ни одни военные маневры не проходили без участия
воздухоплавателей. А еще через год, в августе, в день солнечного затмения,
которое произвело, по данным газет того времени, сильное впечатление на
петербуржцев, в небо на воздушном шаре поднялся Дмитрий Менделеев. За это
французская Академия метеорологического воздухоплавания присудила ему диплом,
украшенный девизом "Так идут к звездам".
Активному развитию российского воздухоплавания мешало отсутствие специальной
материи для оболочки воздушных шаров. Ее делали из шелковой или хлопчатой ткани
и покрывали масляной краской. В Германии для шаров использовали трехслойную
прорезиненную ткань. Такую же ткань могли делать и на петербургской фабрике
товарищества "Российско-Американской резиновой мануфактуры" ("Треугольник"). Но
в товариществе долго отказывались от заказа.
Только в середине 1890-х сотрудники воздухоплавательного отдела Главного
инженерного управления убедили предпринимателей наладить производство
прорезиненных тканей. В итоге материал оказался настолько хорош, что фирма
получила ряд заказов в Германии. Прогресс науки и техники в конце XIX – начале
XX века способствовал перерождению шаров и аэростатов в
дирижабли.
